Les données géographiques sont de plus nombreuses et accessibles.
Il est important pour le cartographe de connaître les principes d’acquisition et de transformation des données topographiques, qui structurent les modèles, pour faire des choix éclairés quant aux différentes bases institutionnelles disponibles, en vue de constituer leurs données cartographiques de référence.
Chaque type de données possède des limites intrinsèques en relation avec leur échelle caractéristique et le niveau d’abstraction pour lequel ils ont été définis. Il s’agit de prendre conscience de ces différences géométriques et sémantiques qui contraignent la lisibilité d’une carte et son adaptation au besoin de l’utilisateur.